通讯员指作为新闻机构采写新闻、反映情况并按稿计酬的编外新闻工作人员，有时也称通信员或通信记者。在中国近代报刊时期，通讯员也曾被称为“访员”、“访事”，与当时对记者的称呼区别不大。通讯员的主要任务有：①主动向传媒反映情况，提供新闻线索。②为新闻单位撰写稿件及内参资料。③了解群众对新闻报道的意见和要求，是媒体与受众之间的桥梁。广大基层通讯员参与新闻工作是无产阶级新闻事业的重要特色。
特约通讯员是新闻机构聘请的基层通讯员。约请其专门为新闻机构采写有关通讯员所在地区、单位的某些重要新闻稿件及专题新闻报道。特约通讯员比一般通讯员有较多的新闻采写报道经验，对实际情况更为熟悉。