亦称“一般文学”。
原指诗学或文学原理，研究的对象和内容是文学的普遍规律和理论。20世纪40年代，法国着名比较文学家梵·第根在《比较文学论》中，把总体文学作为既不同于民族文学，又有别于比较文学的文学研究类型，列入整个文学研究系列。梵·第根把文学研究分为三个联结层次：民族文学研究一国之内的文学问题，比较文学研究两国文学间的关系问题，总体文学是对两国以上多国文学的综合研究。
到20世纪60年代，梵·第根的观点曾遭到美国学者韦勒克和雷马克的尖锐批评。韦勒克在《比较文学的危机》一文中说：“人为地把比较文学同总体文学区分开来必定会失败，因为文学史和文学研究只有一个课题：即文学。”雷马克在《比较文学的定义和功用》中指出：“梵·第根的定义至少引出一个问题。象他那样把比较文学规定为限于两个国家的比较研究，而两国以上的研究则为总体文学，这不是武断而机械的吗?为什么理查生和卢梭的比较算是比较文学，而理查生、卢梭和歌德的比较就算是总体文学呢?难道‘比较文学’这个术语就不能包括任何数目国家文学的综合研究吗?”并且提出要“尽可能避免使用总体文学这个术语”，甚至要取消这个术语。韦勒克和雷马克对梵·第根的批评有一定道理，现在的比较文学家们都不用两国与多国来界定比较文学和总体文学。
但“总体文学”这个概念术语不能取消，因为这个术语有它自己特定的理论内涵和存在的价值。
李赋宁教授在《什么是比较文学“一文中说：“比较文学可以被看成是连接国别文学和总体文学的桥梁。总体文学研究是文学研究的最高目标，因为它研究的问题是文学作品的一些最普遍、最根本的问题。”