自发演奏的音乐艺术。
不靠曲谱、草稿或记忆的帮助。主要形式是在一个规定的主题或既定旋律上即兴创作一部或多部对位，在一个规定的主题或和声骨架上即兴变奏、即兴装饰一个规定的旋律，即兴创作一个乐章的一部分，如一个华彩段，或在自作的主题或规定的主题上即兴创作整个乐章或几个乐章。
随兴之所至，信手演奏。它的发展从中古时期开始，到了17世纪，在数字低音上即兴伴奏的能力，已成为一个键盘乐器演奏者的必要条件，巴赫在世时的声名，主要系于即兴演奏的能力，他在赖因肯面前在《对着巴比伦的河水》上即兴变奏，用腓特烈大帝的主题即兴演奏赋格，(这个主题后来成为《音乐的奉献》的基础，)这些都是显示他的即兴演奏能力的着名例子。
此外，莫扎特和贝多芬都以即兴演奏华彩段和整个乐章而着称。从即兴演奏的发展来看，在巴罗克和古典主义时期，演奏家习惯于装饰作曲家的旋律，特别在慢乐章中，歌剧咏叹调中插入即兴华彩段的惯例被用进了古典派协奏曲，成为它的最主要的特色。
在浪漫主义时期，某些钢琴家(如胡梅尔、李斯特)和管风琴家(如弗朗克、布鲁克纳)都运用即兴演奏的技术。在现代，演奏古典音乐时展示即兴演奏的技术几乎成了法国管风琴家的专利，最着名的是马塞尔·迪普雷和安德烈·马夏尔。
近年来，即兴演奏在爵士乐器上也得到广为利用，为爵士音乐的演奏和演唱增添了难以名状的魅力。