指有深度主观风格与自省风格的音乐。
其乐曲的写作大概与德国表现派画家同一时代,在灵感上也有关联。20世纪早期的音乐表现主义是渐渐发展的结果,而不是一种突然(对印象主义)的反应。它们根扎在浪漫主义里,后者在德国的创作艺术上还发挥着左右的力量。事实上,1910年代和1920年代在德国所产生的〔表现主义〕音乐,可以认为是没落中的浪漫主义最后的一声绝望呼喊。最常被人认为是〔表演主义〕的作曲家为勋伯格和贝尔格。表现主义的结束是否与新古典主义的开始相重合,尚为未定之论,但实际上倒是与德国、奥国的纳粹党的兴起相重合,纳粹诅咒一切所谓变态的艺术,便把箭头指向表现派的音乐绘画中最具代表性的作品。