西方绘画的重要门类之一，有悠久的历史。
在人文主义思潮的影响下，绘画终而复归于面向现实，表现世俗，使人成为绘画表现中心后，肖像画才真正确立了它的独立艺术地位。肖像画的勃兴和繁荣，离不开它特定的社会功能，在人类未掌握摄影技术前，肖像画无疑是再现和记录各种人物形象最为便当的手段。因此“订件肖像”一开始即成为肖像画得以存在和发展的社会动因。
优秀的肖像画艺术决不是仅停留在同被画对象肖似的层次上，而是画家善于从人物特定的外貌特征中扑捉其神态和精神气质，挖掘其性格、身份、阅历以及更为深邃的内涵。因此，肖像画具有独立创作的意义。肖像画家要完成一件肖像作品，同样应有明确的立意、深入的构思、饱满的感情和敏锐的观察力。同一些取悦于“订户”，只作表面装点、粉饰的平庸之作相反，现实主义的肖像画艺术遵循的是外在真实同内在本质精神的统一。西方绘画史上典范的肖像名作不胜枚举：达·芬奇的《蒙娜丽莎》被公认为表现了人物丰富内心感情的不朽之作，其严谨、完善的构图对后世的肖像画产生了重大影响；委拉士贵支的《教皇英诺森十世》以其深刻地揭示了人物性格特征而名垂画史；哈尔斯的《吉普赛女郎》、荷加斯的《卖虾女》以其对下层普通人的出色刻画而独树异帜；俄罗斯画家列宾的《莫索尔斯基像》、谢洛夫的《女演员叶尔马洛瓦》等以其对人物内心世界的出色呈现而彪炳艺林。