用希伯来文编写的犹太教的经典。
经以“约”名之，按犹太教祭司的解释，是因为神下了训谕、订立了盟约，要人们遵行；“约”上冠以“旧”字，是因为基督教兴起后，犹太教的圣经全被这一新的宗教所吸收，又自编《新约》，合成基督教的圣经，以示区别，故称如是。《旧约》实际上是古老的犹太民族珍贵、灿烂的文学遗产的汇集。
它收纳了上自公元前12－前11世纪，下至公元前2世纪的文献典籍。
因此，《旧约》就整体而言，它不是哪一位先知或祭司个人的作品，而是古代犹太人民集体智慧的结晶，是犹太民族经典文献创编者整理、汇集的结果。
《旧约》共有三十九卷，分为四类：一、古经书，二、历史书，三、先知书，四、诗文集。古经书，也叫律法书，被称为《摩西五经》，包括《创世纪》、《出埃及记》、《利未记》、《民数记》、《申命记》。其中有神话和史诗性的英雄传说，在关于祖先的英雄传说中又加进了犹太教的教规和国家法律。这种教规、法律本来是后世形成的，但圣经的编纂者为使它们带有神圣的性质，故意把产生的时间提前了好几百年。
历史书包括《约书亚记》、《士师记》、《撒母耳记》、《列王记》、《历代志》、《以斯拉记》、《尼希米记》等十卷。其中《约书亚记》、《士师记》是史诗传说故事；《撒母耳记》、《列王记》是依据事件发生时记录下的文献；《历代志》是依据前两类材料重新编写的历史书籍。《以斯拉记》和《尼希米记》所记则有当时的文献作依据。历史书记载的是犹太民族形成和兴衰的历史。
先知书在《旧约》中是指从《以赛亚书》以下十七卷。但其中《耶利米哀歌》和《但以理书》、《约拿书》三卷是诗歌或故事，应归入第四类，因而先知书应是十四卷。先知多是忧国忧民的社会活动家、思想家，他们在社会危机关头怒斥统治者的腐败、祭司的堕落、富人的贪婪；他们奔走呼号，着文、诵诗，为的是唤醒民众，警告当权者。先知书多是诸先知自己写的作品。诗文集包括抒情诗集《诗篇》、《雅歌》，抒情组诗《耶利米哀歌》，哲理诗集《箴言》、《传道书》，宗教哲理剧诗《约伯记》和故事《路得记》、《约拿书》、《以斯帖记》、《但以理书》等。这部分成书年代较晚，编入圣着的时间也较迟，但其文学价值却是很大的。《旧约》作为犹太民族古代文献的汇集，它乃是人类古代文学艺术的宝库之一，对后代欧洲及世界各国文化及文学发展，影响甚巨。