我国早期话剧称为新剧，亦称文明戏。
新剧的本义是对于旧有的戏(戏曲)而言；清末新剧兴起以后，上海的戏院刊登演出广告时称它是文明新戏，逐渐成了社会上流行的名词，简称为文明戏。本有褒义，但到1918年随着新剧的日趋衰落而成为贬义词了。新剧初起时较为严肃，演出者认真学习研究表演导演艺术，建立剧本制和导演制，至1911年前后，文明戏剧团逐渐改用幕表制，取消导演制，开始了自身的没落；一些宣传革命的演剧团体多被北洋军阀解散，以上海为中心的文明戏演出受到了打击，逐渐消沉下去。上海《导报》副刊《戏剧》等报刊上，曾展开关于“文明戏”形式的论争，发表了华金《对于文明戏的再认识》，钱望的《漫谈改良文明戏》等讨论文章。直到四十年代，还有极个别剧团演出文明戏，内容更加胡编乱演。欧阳予倩在论话剧与文明戏的区别时指出：(一)文明戏没有剧本，话剧是有完全剧本；(二)文明戏即令有剧本也是……专以敷衍情节为主，话剧是根据戏剧的原则，用分析的技巧，表现具体的情绪，进展整个的行为；(三)……文明戏的写实，不过真菜真嗬嗬水上台，真烧纸锭哭亲夫之类，话剧的写实是锐敏的观察，齐整的排列，精当的对话，显示作者的中心思想，描写的是社会某种生活，人物的某种性格，时代的某种精神；(四)文明戏多以低等滑稽，迎合低级社会之心理，话剧是拿严格的批评态度，站在社会前面，代表民众的呼声；(五)文明戏以浅薄的教训将就观客，话剧是以艺术的精神领导观众。”(《予倩论剧·戏剧改革之理论与实际》)