原名上海市立实验戏剧学校，抗战胜利后的1945年冬由戏剧家李健吾、黄佐临、顾仲彝联名具文报请国民党上海市教育局核准备案建校。
校长顾仲彝，教务主任吴仞之。办学半年后、国民党上海市参议会以“节约开支”为借口，通过“裁撤剧校”的决议。为此，全校师生为护校开展了声势浩大的斗争，文化界知名人士郭沫若、茅盾、田汉等一百多人联名发表《上海戏剧界为上海市立实验戏剧学校“裁撤”问题告社会人士书》及《致朱家骅、吴国桢、张道藩、潘公展、李熙谋的公开信》，要求“社会公正人士主持正义，支持市立剧校”。经过四个多月的护校斗争，市参议会被迫于1947年1月14日通过取消“裁撤剧校”的决议后，又密谋诬告顾仲彝，迫使其辞去校长职务。后经田汉、洪深等商议，决定推举熊佛西继任校长，并于1949年10月改名为上海市立戏剧专科学校。该校分设正科演员组、正科技术组、研究班编导组。
洪深、黄佐临、李健吾、曹禺、欧阳予倩等众多戏剧家曾在该校任教。剧校教学十分重视舞台演出实践。
1946年3月，即开始对外举行实习公演。
熊佛西接任校长后，明确规定理论与实践并重的课堂与舞台统一的教学法，正式建立周末公演制度，日后更发展为每日演出。据统计，自1947年3月到上海解放的两年多的时间里，约演出五百余场，四十余出剧目。