由苏联电影委员会、苏联电影工作者协会1959年创办。
电影节两年一次，在7月举行，为期两周。它是当前世界最大的电影节之一，参加的国家有近百多个。
联合国及其教科文组织，其它一些国际电影组织也派代表参加。除了比赛影片外，还放映大量观摩片。
同时举办电影讨论会、国际评论家座谈会、电影市场等。
第一届至第四届(1959年至1965年)只举行故事片和短片比赛。
1967年第五届时开始增加儿童片比赛。
故事片奖原分大奖、金奖、银奖三种。
1969年第六届时，取消大奖，相应增加了金奖、银奖的数目。短片和儿童片也分金奖、银奖两种。最佳影片、导影，最佳男女影员分别获得金奖和银奖。此外还设立特别奖。
未得奖影片授予奖状。得金奖和银奖的故事片、短片、儿童片，一般各选三部。
由评选委员会评奖，决定权由苏联评选委员会掌握。
每一届都有一部苏联故事片获大奖或金奖。
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