这是丹麦伟大的童话作家汉斯·克里斯汀·安徒生在其童话《海的女儿》(《小美人鱼》、《海公主》，1837)中所创造的不朽艺术形象。
海王最幼小的女儿满15岁时，被允许浮升到水面。这对人类的生活本来充满羡慕之情的小人鱼，对16岁的王子心生爱意。
后来载着小王子的船被骤起的风暴掀入海底。小美人鱼救起了小王子，并向往自己能有一个人的形态和人的灵魂，以使小王子爱上她。为了得到王子的爱，她请求海巫将她的鱼尾变成双腿。她以高昂的代价(小人鱼被割去舌头而成了哑巴)换得人的外形和人的灵魂，果然，她因此而得到了王子的爱情。
但王子却误认另一个美丽女子为自己的救命恩人而与之成婚。这时小人鱼的身体化为了一滩海水的泡沫。
而她的灵魂不因为形体的消失而死去，倘若能善行持久，她的灵魂就将不朽。
这篇童话中美人鱼形象的创造，熔铸进了安徒生本人婚恋的不幸，也化入了欧洲民间“水怪”和“水中女神”的美丽传说。这是这个形象之所以能被创造出来而具有不朽艺术生命的重要原因。美人鱼“代表天真、美丽、善良、仁厚、无私和坚韧不拔的精神，她不惜付出一切代价追求生命中一件最宝贵的东西——‘人’的灵魂，这个追求是安徒生作为一个艺术家的追求”(叶君健语)。
其后在欧洲文学作品中陆续有“美人鱼”形象出现。