国际音标 : 原义"国际语音字母",简称IPA，国际语音协会制定。19世纪末期，西方语言学界鉴于当时的语言注音方案紊乱，对研究和教学都不利，一些学校的语言教师在英国伦敦成立了"语音教师协会"，他们共同讨论、制定一套国际语音字母方案。这个方案由英国的H.斯维特倡议，由法国的P.帕西、英国的D.琼斯等人于1888年完成，发表在该协会的刊物《语音教师》上。这是历史上第一个国际音标表。其后协会逐渐发展，各国语音学教师入会，1897年协会改名为"国际语音协会"。国际音标表经协会多次修订补充，现在通行的是1979年修订的方案（见表）。
早期的语言学家因各人研究需要,自定标音方法,不便交流。国际音标发表后，严格规定以一符一音为原则。使用拼音方案的语言，同一字母在不同词中常有几种读法。例如英语"like"和"lit"中的"i"，用国际音标注音,分别为[ai]和 [l]（国际音标采用方括弧[],以别于普通字母）。又如汉语普通话ban(班)和bang (邦)的a，用国际音标注音分别为 [а]和[ɑ]。此外，在不同语言中,同一个音有不同的拼法。例如英语的sh,法语的ch，德语的sch，波兰语的sz，捷克语的┎，实际上都是国际音标的[∫]音。这些都是国际音标的长处。
国际音标表的排列，辅音大致按发音部位和发音方法来定横纵坐标，元音按舌位高低前后来定位置，便于分析和掌握。
国际音标所用字母以拉丁字母为基础，但人类语音差异甚大，有限的拉丁字母远不够用，就以改变字形和借用别的语言字母的办法来补充。为照顾习惯，多数符号以仍读拉丁语或其他语言的原音为原则。例如，以拉丁字母注原音的有[m]、[i]等；改变字形的有二：或颠倒字形,如[媅]、[М]；或加些笔划如[嶃]、[揀]；借用其他语言字母的如[]、[Φ]等。还有极少数另立的符号如[妱]、[ち]等。目前通行表上的音标计有辅音72个，元音23个，用来标注语音已大致够用。
这个国际音标表是英、法两国的学者创订的，主要适用于标注印欧语言、非洲语言和一些少数民族语言。它发表后，在欧洲语言学界比较通行。美国人多数仍用他们自己研究美洲印第安语的符号。汉语各方言中的有些音,本表也不能包括。例如普通话的两种舌尖元音[徲]和[媩]是瑞典汉学家高本汉增订的。吴方言中大多数的腭化辅音 [慩]、[庿]、[怱]是语音学家赵元任提出的。国际音标表内所定的声调符号只有分为高低的平、升、降和两个凹凸调共 8种，这对研究描写声调语言是不够的。赵元任提出了声调的五度制调符，称为"声调字母"，发表于1930年的《语音教师》上，它适用于一切声调语言，已为国际多数学者所采用。汉语普通话的四声标为[]、[]、[]、[]已成为常识。