旧时不准异己或犯法之人做官。
汉武帝时期，匈奴侵扰北部边塞，战争频繁，国库空虚，徭役繁重。为增加财政收入，皇上诏曰：听说五帝的教化虽不一样，然而都把国家治理得很好；夏禹、商汤的法令虽不相同，然而都当了王。
他们所走之路不相同，树立德业却是一致的。现北部边境不安定，本人十分悲伤。
大将军卫青出击匈奴，屡建战功，至今未加赏赐。“议令民得买爵及赎禁锢免减罪。”(你们可商议一个让百姓买官，解除不准做官和赎罪的办法。)凡向政府缴纳财物者均可做官。设置赏官，命名武功爵，共分十一级，八级以下可以买卖，九级以上专赏有军功之臣。(《史记·平准书》)后引申为：关押、监禁。
今沿用引申义，并有发展。
①关押、监禁、丁瑞根《悲情诗人——朱相·追忆夏天》：“他像一只禁锢已久的鸟儿，终于挣脱了清华这个‘玉琢的笼门’，在早晨清新的空气中自由地飞翔。”叶圣陶【倪焕之》二三：“所有黑铁板窗都紧紧地关上，好像中间禁锢着不知多少死囚。”丁玲《风雪人间·莫干山的冬天》：“现在我从南京一个阴冷的禁锢地转移到杭州一个凄凉的禁锢地。”
②封闭、束缚，《社会》：“被禁锢的劳动力找到了实现自身价值的机会以及未能充分实现自身价值的劳动力获得某种补偿。”《半月谈》：“改革开放还应大胆向前闯。首要的是解放思想换脑筋，冲破‘左’的思想禁锢。”《光明日报》：“始于党的十一届三中全会的那次思想解放运动，曾经使人们极大地挣脱了禁锢头脑的旧思想、旧观念特别是‘左’的思想的束缚。”