颓废主义 : 或称颓废派，源自拉丁文Decadentia，本义是堕落、颓废。颓废主义是19世纪下半叶欧洲的资产阶级知识分子对资本主义社会表示不满而又无力反抗所产生的苦闷彷徨情绪在文艺领域中的反映。最早表现在法国诗人波德莱尔和象征主义者马拉梅等人的创作中，因而后人往往视象征主义与颓废主义为一体。
颓废主义的思想基础是主观唯心主义、非理性主义。颓废主义者这个名称最先在1880年用来称呼一群放浪的法国青年诗人。魏尔兰于1886年创办《颓废者》杂志，欣然接受了这个称号。颓废主义者不满文艺对现实生活作自然主义的摹写，主张"为艺术而艺术"，认为文学艺术不应受生活目的和道德的约束，片面强调艺术的超功利性，否定文艺的社会作用，否定理性认识对文艺的作用，宣扬悲观、颓废的情绪，特别是从病态的或变态的人类情感中以及与死亡、恐怖有关的主题中去寻求创作灵感。
颓废主义在稍后的英国唯美主义运动中有进一步的发展。王尔德的长篇小说《道林·格雷的肖像》中的主人公烦躁不安，精神混乱，道德败坏，是世纪末颓废主义者的典型写照。19世纪末欧洲各文艺流派的艺术家和作家在哲学和美学思想上与颓废主义同出一源，他们的作品大多具有颓废倾向，所以颓废派文艺又称世纪末文艺。
颓废主义倾向在第一、二次世界大战以后流行的各现代艺术流派，如表现主义、未来主义、超现实主义、存在主义中，也都有不同程度、不同形式的表现。然而现代派并不等同于颓废派。
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