依据文体样式的内容和功能，散文大体上可区分为抒情散文、记叙散文、议论散文三类。
抒情散文偏重于作者抒发自己的思想感情，通过个人主观感兴的抒发表现时代生活的投影和社会情绪的某些色相，其中自然也有记叙、议论等因素。周作人1921年6月所发表的《美文》，说艺术性美文中“又可以分出叙事与抒情，但也很多两者夹杂的”，后来进而界说小品文“不专说理叙事而以抒情分予为主”(《燕知草·跋》)，都指出了散文中有抒情散文这一类型。现代抒情散文是在“五四”个性解放时代发展起来的。它突破“发乎情、止于礼义”的封建主义文学观的束缚，自由不拘地充分抒写作家的感情，形成了真挚、活泼、充分表现自我情感和个性的新文风。
鲁迅的《野草》、朱自清的《背影》、谢冰心的《寄小读者》、许地山的《空山灵雨》代表了二十年代抒情散文的突出成就。抒情散文为保证艺术效果的集中而强烈，一般篇幅短小，材料浓缩，尽量精减叙事因素，因而与抒情诗较为接近，出现过抒情小品、诗化散文以至散文诗一类文体。
如果较多地融铸叙事描写因素，就发展成为记叙抒情散文，篇幅的长短就完全依据内容表达需要而定了。三十年代以来，抒情散文大体上沿着诗化散文或记叙抒情结合的两条路线扩展，时有优秀之作丰富抒情散文艺苑。