运用古书记载中的故事，作为修辞的材料，这被运用的古书故事，就叫典故；由典故构成的词语就是典故性词语。
其作用，或是为了适应语言形式的要求，使字面生新，或是用少数的字概括比较丰富的意思。如李白《行路难》中“长风破浪会有时”的“长风破浪”就是典故。据《宋书·宗悫传》记载，南朝宋人宗悫少年时，叔父宗炳问他的志向，他回答说：“愿乘长风破万里浪。”表示志在四方。
但“长风破浪”比“志在四方”含意丰富，也更形象。李白把这四字用在诗句中，更具有豪迈的气势。
《西方文学典故词典》：谢金良主编，中国展望出版社1986年7月第1版。31．8万字。共收事典和语典1000余条。内容包括文学名着中的重大事件、着名人物、文学形象等，涉及神话、寓言、民间传说、莎士比亚剧作及《圣经》。其中部..
《汉语典故词典》：王慰庭、黄立业、万竟君、朱承朴、姜曙编着，江苏古籍出版社1985年4月第1版，33．6万字，印33．04万册。收列汉语典故词语共2600多条。内容包括古代神话、古代民间传说和各种类型的历史故事；反映中国古代典章制..
《外国成语典故》：潘裕明编着，辽宁人民出版社1986年4月第1版。12万字，印1．92万册。收外国成语典故272条。作者参考了英、俄、日文版多方面的资料。为了适应中国读者的要求，对这些参考资料进行了综合、研究和删补。凡涉及外..
《典故拾珠》：盛广智、孙宝文编，吉林人民出版社1986年8月第1版。20．2万字，印2．06万册。收词语典故215条。我国古书中，除了大量的成语典故外，还有诸如“说项”、“青睐”、“下榻”、“拮据”、“请缨”、“知音”、“登龙门..
《典故词典》：汤高才编写，甘肃人民出版社1986年11月第1版。55．8万字，印2万册。收有人物活动、有故事情节的典故共1100余条。每个典故就是一个历史故事、一位历史名人的掌故。这类掌故同时又必须熔铸成精炼的词语并为古代..