1934年11月创刊，1936年11月出至第48期时停刊。
半月刊，每期约6万余字，上海杂志公司发行。着名学者李公朴主编，艾思奇任编辑。1936年初，改由以此为基础创办的读书生活出版社出版。该社位于上海静安寺路斜桥弄71号，旨在发行期刊、出版参考自学书籍、代办代运书报和经销图书。
宣称要“印些合于时代的大众读物”，“不印一本只图销路无益大众的书”。曾出版《读书常识》等。《读书生活》是寓启蒙于教育之中，指导读书、辅助自学的通俗性期刊。它刻意追求文章内容的生活化、小品化和大众化。
并提倡“读活书”、“读生活需要的书”、“用正确的方法读书”及理论联系实际来读书。
力倡“一边为生活挣扎，一边挤时间读书”，“以补学校教育之不足”。为劳动民众读书服务为其重要特色，主要读者对象也以店员、学徒、学生、工人及一切有起码认字能力的人为多。读者写的感想或作品也可在该刊专栏上发表。
李公朴兼任总发行人时，经济拮据的好学青年还可半价购买该刊。另有委托购赠服务，读者买一本可由该社免费邮赠买者所指定的三位朋友各一本，以加强传播，扩大影响。
该刊先后辟有14个栏目，尤以《生活记录》、《青年创作与写作》、《读书方法和经验》、《读书问答》最为出色。前两栏文章均从读者中来，笔下常富感情，文风朴实动人。后两栏多由社会名流，如蔡元培、鲁迅、茅盾、陶行知等撰稿，内容富有启发性和教育性。鲁迅关于读书的名篇《随便翻翻》即发表于该刊第2期上。