工具书的品种和数量日渐增多，但适用的对象不同，质量也参差不齐。
使用或购买时要加以选择、鉴别，挑选适合自己需要的内容丰富、材料可靠、观点正确、编排合理、检索方便的工具书。鉴别即是对工具书的评价，判别其优点和不足。
尽可能用同类工具书进行比较。
拿到一部工具书，首先看编纂者和出版社，了解编纂者的资历，出版社出书态度是否严肃、负责。
然后较仔细地阅读前言、序和后记，从中了解编纂目的，关于收录范围和内容的说明，适用于哪些范围和层次的读者，编纂者选取材料是否新颖、及时，编纂过程如何，是经过长期炼铸还是仓促成书的。再阅读使用说明或凡例，看一下全书目次，了解编排体例，编排方法是否合理，有无索引及其他辅助检索方法。在正文中选取几个部分仔细阅读，以评估其内容质量。鉴别工具书内容的主要标准是科学性和倾向性。
科学性是指内容的全面、系统，资料的准确、可靠和新颖、及时以及释文的严谨、明确程度。例如一部词典应该是收词比较完备，选词依照严格的标准，词的释义准确、详略得当，所举的例证适当、确切无误，体例严密、前后一致。
倾向性是指选材及解释客观、观点正确程度。社会科学工具书大都具有阶级性或一定的政治倾向。
对同一事实，用什么观点来记述，在不同的工具书中会有差异，应加以鉴别。不妨利用工具书提供的各种检索途径试查若干条目，包括一些有争议的内容，一则检查收录是否完备，有无漏收，内容是否合乎科学性的要求，倾向性如何；再则检查编排体例是否完善，检索是否方便。对释文中所引的书证亦可与原书核对，检查引证是否有误，校勘是否精审。最后注意一下印装质量，开本、字体是否合适及纸张佳劣等。同一种工具书可能有不同的版本，要注意选择经过修订或增补的最新版本。鉴别工具书，要注意利用书评和工具书指南，一些较好的中文工具书使用法教材即具有指南的性质。