汉字约有5000年的历史。
汉字究竟有多少?从历代字书收字数量可见一斑：秦代《仓颉》、《博学》、《爰历》三篇收3300字，西汉扬雄《训纂篇》收5340字，《说文解字》收9353字，《尔雅》收18150字，《声类》收11520字，《字林》收12824字，《玉篇》收16917字，《切韵》收12158字，《唐韵》约收15000字，《广韵》收26194字，《集韵》收53525字，《字汇》收33179字，《类篇》收31319字，《洪武正韵》收32225字，《正字通》收33549字，《康熙字典》收49030字，《中华大字典》收48000多字，《辞海》收14872字，而1990年定稿完成的《汉语大字典》则共收汉字字头54678个，比《康熙字典》要多5648个，从而成为当今世界上收集汉字字头最多的一部字典，也是上自汉代《说文解字》以来中国历代字书中收录汉字最完备的一部字典，从而赢得了“中国文化史上文字丰碑”之誉。由于汉字中有大量的异体字、俗体字和用增加偏旁的方法产生的孳生字，尽管自汉代以后字的数量日益增加，但实际上经常使用的字不过六七千个。《十三经》共计有589283个字，但不重复的字只有6544个。孙中山先生主要着作约50万字，只用了2134个字头。《毛泽东选集》一至四卷有66万字，只用了2975个字头。因此，《现代汉语常用字表》只收3500个字。据分析，只要掌握了这些字的形、音、义，就可以阅读一般书刊内容的99%以上。