指我国自80年代后期在文坛上出现的，报刊图书竞相刊发的一种有别于报告文学和新闻特写的，以现实题材为内容的新文体的热潮。
这种兼具纪实性(不容虚构)和文学性(不同于新闻)特点的文体，赢得了读者持久的阅读热情。一般认为，“纪实文学热”发端于1986年刘心武发表《五·一九长镜头》和《公共汽车咏叹调》等。也有人认为，纪实文学应该以报告文学为主体，并包括纪实小说和传记文学。近年来，纪实文学作品有由散文化报告文学走向学术性报告文学，由微观报告文学走向宏观、全景式报告文学，由人物、事件报告文学走向社会问题报告文学，由单一型报告文学走向复合型报告文学的趋向，而且已成为各文艺性乃至综合性报刊的“扩大版”、“星期刊”和“专号”的重要发稿对象，也成为出版社组织畅销书的重要稿源之一。
许多纪实文学作品以其选材独到、构架恢宏、笔力雄健、内容丰富而为读者争相阅读和广泛传播，并频频登上我国的各种书籍排行榜。纪实体文学作品之受到欢迎，是读者对文学体裁作阅读选择的产物，是对近年来许多纯文学作品有意无意地将广大读者拒于门外的现象的一种反动。
因而“纪实文学热”可以看作是读者主体意识觉醒后，一种自发、自主的文体选择，同时也是新闻工作者和作家试图突破现实樊篱、实现其文学使命的一种殊途同归的文学尝试。纪实文学的发生发展和繁荣，正是新时期文学从告别“以主题为中心”(亦称“以领导为中心”)开始，经历“以作家为中心”向“以读者为中心”转向的佐证，但我国目前的纪实文学是创作活跃而理论研讨萎弱。