一般系指元末明初罗贯中的《三国演义》、施耐庵的《水浒传》、明代兰陵笑笑生的《金瓶梅词话》和吴承恩的《西游记》四部长篇小说。
语见清李渔《三国演义序》：“昔弇州先生有宇宙四大奇书之目、曰《史记》也，《南华》也，《水浒》与《西厢》也。冯梦龙亦有四大奇书之目，曰《三国》也，《水浒》也，《西游》与《金瓶梅》也。”李渔认为书之奇应按体裁论之，故同意冯梦龙的说法而不同意王世贞(号弇州山人)的说法。
《三国演义》是我国第一部历史小说。
作者罗贯中在《三国志平话》的基础上，根据陈寿的《三国志》与裴松之的《三国志注》等创作而成。作品通过典型环境和引人入胜的情节来塑造人物，描写了魏、蜀、吴三强争霸的惊心动魄的战斗场面。
《水浒传》是我国第一部描写封建社会农民革命的优秀长篇小说。它以北宋徽宗时代为背景，集中地、多方面地反映了以宋江为首的农民革命的产生、发展和失败的过程。它和《三国演义》共同奠定了长篇章回小说的基础。《金瓶梅》是根据《水浒传》第23回至第26回的内容扩大再创作而成。作者通过对西门庆的家庭丑史的刻画，暴露了当时统治阶级的残暴荒淫。生活细节的生动描写是该书的突出成就，对后来的章回小说影响颇大。
《西游记》是我国第一部浪漫主义的长篇小说。作品主要写了孙悟空在保护唐僧去西天取经的过程中降妖伏魔的故事。这四部小说的思想艺术特色均居我国古典小说之首，高峻神奇，稀世难得。
历代多有传刻。
元初李渔曾刊刻芥子园四大奇书。齐鲁书社则印行有名家评点本。此外，也有将《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》并称为“三大奇书”。