艺术美学的一个分支。
是研究小说的审美特征和审美规律的学科。它研究的对象包括小说的审美本质、创作规律与特点、内容美与形式美、创作与欣赏中的审美心理特征等问题。
小说可以自由地运用语言文字，创造典型环境中的典型人物，由读者的再造性想象显现形象，达到艺术美的表现目的。它有完整的故事情节，围绕着人物形象的塑造，有的情节是单线的，有的情节交织着多条线索，具有很强的艺术感染力量。
小说不受时空的限制，能灵活自如地反映深广的社会内容，是一切文学艺术中最丰富的艺术。它既能充分地表达作家的审美意识，又能充分地调动欣赏者的审美想象，在社会中有广大的读者群，是审美教育的最好艺术形式之一。
中国小说是从明代中期以后发展起来的。李贽对《水浒传》的评点，叶昼对《水浒传》、《三国演义》、《西游记》的评点，金圣叹对《水浒传》的评点，张竹坡对《金瓶梅》的评点，脂砚斋对《红楼梦》的评点，以及梁启超的《论小说与群治之关系》、鲁迅的《中国小说史略》等，都包含着丰富的小说美学思想。
在西方，塞万提斯的《〈堂·吉诃德〉序》、巴尔扎克《〈人间喜剧〉前言》、别林斯基的《论俄国中篇小说和果戈理君的中篇小说》等，都涉及到不少小说美学理论。