在延安，1939年鲁迅文学艺术学院曾成立平剧研究团，尝试平剧改革。
1942年《在延安文艺座谈会上的讲话》发表后，当年10月，又成立了延安平剧研究院，专门研究和从事平剧改革工作。1943年春，中共中央文委发出指示，要求戏剧更切实地服务于抗战教育、生产的任务。并提出改造平剧，使其能够适应于政治的要求。在这种情况下，不少平剧组织和演员，自动停演了封建毒素较多的某些旧剧，整理出一些有现实教育意义的传统剧。
这些改革受到了群众的欢迎，但也遭到了一些平剧工作者的反对，因而产生了论争。首先是平剧要不要为政治服务的问题。
有人认为，平剧服务于政治，在思想上是无条件的，但在技术上却是有条件的。不少人不同意这个意见，认为平剧必须无条件为政治服务。
其次是平剧如何进行改造的问题。
有人特别强调平剧艺术的完整性，主张首先要学习平剧的旧技术，然后才能服务于政治，因此现在不可能改造平剧。不少人认为，当前的主要问题不是学习旧技术不够，而是对平剧为当前的政治斗争服务的必要性认识不够。关于平剧与新歌剧的关系问题，有人认为，既然平剧的改造是为了创造民族的新的歌舞剧，那么，只有等它创造出来以后，平剧才能为政治服务。
现在让平剧立即为政治服务，乃是一种幼稚的“性急宣传家”与“门外汉”的看法。也有人认为，以上意见抹杀一切改造旧平剧的尝试，代表了一种从纯技术着眼拒绝为政治服务的错误观点。通过这场论争，进一步明确了对待文化遗产和改造旧形式的原则。不久，一些反映现实生活的现代京剧和具有现实意义和较高艺术水平的新编历史剧，如《逼上梁山》、《三打祝家庄》等诞生了，受到了毛泽东等的热情支持和广大群众的欢迎，起了很好的宣传鼓动作用，并为其他剧种的改造作出了榜样，具有深远影响。