中国对世界电影文化的贡献，实际上很早就开始了。
早在公元前5世纪，墨子就对光影的关系、光影生成和物象反映的原理等作了科学而精辟的论述。从汉武帝时，我国就产生了灯影戏的雏形。
宋时，灯影戏已广泛流传。后传到国外，为电影的发明奠定了基础。
1896年8月11日，上海徐园内的“又一村”第一次放映电影。中国第一部短故事片，是由郑正秋编剧，张石川导演的《难夫难妻》。它首次放映是1913年9月底。中国第一个电影公司是亚细亚影戏公司。30年代初，党开始领导电影活动。
1932年，在瞿秋白直接领导下，党的地下组织成立了电影小组，由夏衍负责，逐步全面开展了左翼电影工作，如明星、艺华、联华影片公司写出了第一批反帝反封建的电影剧本，同时输送了许多新文艺工作者到各影片公司工作。
抗日战争时期，人民电影事业在根据地也开始建立起来。1938年秋，延安电影团成立，开始进行人民电影的第一部作品《延安与八路军》的拍摄。
之后，又拍摄了一系列短纪录片，新闻片和新闻素材。人民电影第一个具有较完备设备的电影制片基地是东北电影制片厂，它于1946年10月1日成立于兴山，以后改为长春电影制片厂。解放前，中国着名的电影制片厂有联华影艺社、艺华影业公司、明星影片公司、昆仑影业公司等。着名影片有袁牧之的《马路天使》、蔡楚生的《渔光曲》(该片曾在1935年莫斯科电影节获奖)、沈西苓的《十字街头》、蔡楚生的《一江春水向东流》等。
解放后，人民电影事业以突飞猛进的速度发展。目前，中国已拥有北京、长春、上海，八一、珠江、西安、峨眉及广西、青年、天山十个大的故事片厂，还有中央新闻纪录电影制片厂、北京科教片厂、北京农业电影制片厂、上海科教片厂、上海译制片厂、上海美术片厂等，同时还有许多省级电影制片厂。中国的美术片在国际上有很高的声誉。故事片如《城南旧事》、《黄土地》、《老井》也享誉世界。
我国香港地区电影：香港主要有三个进步的制片公司：“长城”、“凤凰”、“新联”，其它还有“邵氏”、“嘉禾”等电影公司，有影院60家，“邵氏”在南洋有400家影院。
香港影片年产量120部。“邵氏”占40部，“嘉禾”年产30部。“长城”、“凤凰”、“新联”从1949年到1966年，年产15～16部。
台湾有六间电影厂，一半公营一半私营，1980年度台湾故事片产量达295部。台港影院，大多设备简陋，但分布很广，以台北市最多(71家)。台湾摄制的影片在国际上着名的有《烟水寒》获第十五届巴拿马国际电影节最佳故事、最佳男主角、最受欢迎女主角三项奖，《蚵女》、《玉观音》获“亚洲影展”最佳影片奖。《龙门客栈》创海内外极高卖座纪录。