事将近19世纪末时开始在儿童廉价通俗读物中侦探故事是重要部分。
这种风格的源流可追溯到沿街叫卖的小书上讲述犯罪行为的故事，关于迪克·特平之类的人物的以流浪汉等的冒险事迹为题材的故事和哥特式小说。詹姆斯·费尼莫尔·库柏在其《皮绑腿故事》中追踪荒野地上的足迹来描写“侦探”。第一则真正的侦探故事通常认为是埃德加·爱伦·坡的《莫尔街凶杀案》(1841)。
坡的故事在法国留下了深刻印象，那儿一名真正的最早的侦探欧仁·维多克(1775—1857)的事迹早已闻名遐迩，自然地侦探小说成了一种很流行的法国小说形式。
同时在坡的家乡美国，侦探在19世纪70年代开始成为廉价小说的主题。美国最早的侦探故事之一是由“阿吉尔·彭尼”创作的一部纽约情节剧《侦探室：一波威里街女郎的财产》。
该故事从1871年6月10日至7月22日在《星期六周刊》上连载发表(《星期六周刊》是主要的廉价小说出版商比德尔和亚当斯出版发行的最便宜的期刊之一)。此类另外一些故事在19世纪70年代其余的时间里问世，甚至有名的西部文学主角也开始成为侦探，如《戴德伍德·迪克侦探：大黑金刚石区的故事》。
该故事为比德尔半角小说系列故事之一，作者系戴德伍德·迪克故事的创造者埃德华·L·惠勒，出版于1879年。同时“sleath—hound”或“sleuth”(显然出自古挪威语的“斯洛什”，意即“追踪者”)这样的用语也开始使用；芝罗的廉价小说中有个侦探的名字就叫“old sleuth”(sleuth—hound、sleuth意即警犬或侦探；名字中的sleuth仍音译——译者注)。而且在1882年《纽约少男》周刊刊出了《扬·斯卢斯侦探在芝加哥》。不久，有名的西部故事作家如普伦蒂斯·英格拉哈姆——布法罗·比尔事迹记录者——都在开始创作犯罪小说。
到19世纪80年代末侦探故事在几家受欢迎的出版社的书目上至少数目上跟西部故事平起平坐了。这段时间里在“比德尔男孩娱乐、故事与冒险文库”中出版的书的典型书名有霍华德·M·博因顿的《基德·基恩在纽约：西部人惊叹东部案》和珀西·普雷斯顿的《咖啡厅侦探：罗伊·肯尼迪的巨大成功》。这两部书都在1890年出版。有一阵子特种侦探风靡文坛，如“邮局侦探”、“税务侦探”、“旅馆侦探”。1886年尼克·卡特第一次面世以前，一直没有人真正努力去塑造一个受人欢迎的与众不同的有个性的侦探。
在英国，柯南·道尔的第一个“夏洛克·福尔摩斯”侦探故事《猩红的书屋》在《比顿1887年圣诞年刊》上发表，第二年出版成书。
柯南·道尔的第二个福尔摩斯故事《符号四》1889年在美国刊物《利平科特杂志》上连载发表。1891年7月《海滨杂志》开始发表福尔摩斯短篇故事。
在智力天平的另一端，萨克斯顿·布莱克1893年在《奇迹》上亮了相，这很可能是他第一次亮相。
第二年当校长的侦探纳尔逊·李也在该刊物上第一次露了面。
这些人物的盛名使得在哈姆斯沃思供青少年阅读的报刊及其仿效者的版面上塑造出了更多这样的人物。在英国第一位在杂志上受到特写的少女侦探似乎是西尔维亚·赛伦斯，她1922年出现于哈姆斯沃思的《女学生周刊》上。
“瓦莱丽·德鲁”故事及其它杂志在20世纪30年代很流行。二次世界大战后类似的人物继续塑造出来。
德国克斯特纳的《埃米尔与侦探们》(1929)的成功引出了许多仿效者。在这类故事中，几个儿童用机智胜过冷酷的罪犯。
这些作品在质量上以C·戴·刘易斯颇有些想象力的作品《奥特伯里事件》(1948)到伊尼德·布莱顿公式化、可预测的“着名的五”作品系列参差不一。在美国，菲利斯·惠特尼(1903—)从1949年到70年代末期创作了大量的布莱顿风格的以儿童为侦探的作品。
尽管许多人反对“警察与罪犯”题材的电视恐怖剧，供年轻读者阅读的传统的侦探故事继续保持着欣欣向荣的局面。本世纪60年代和70年代，美国出版了琳达·克雷格、奈劳男孩及南希·德鲁等系列故事。在瑞典，阿克·霍姆伯格的模仿滑稽作品“图雷·斯文顿”故事和阿斯特里德·林格伦(英语名字叫“比尔·伯格森”)的《大侦探卡莱·勃林奎斯特的故事》一直很流行；非洲也一直有儿童文学作家创作男孩作侦探的故事。