古代书写工具。
最早记事用刀在龟甲、兽骨、竹简上刻写，笔出现后，则用笔书写于简帛之上。汉文帝时，杨县人郅都在帝前当侍从官后又侍奉汉景帝。他为人正直勇敢，公正廉洁，又很有气力。
凡为私人之事为拉关系、套近乎的信一律不拆看，私赠礼物也从来不接受，私事相托从不理睬。他敢于直谏，不畏权贵，尽职尽心，守节效死。很得景帝器重，由侍从很快提升为中郎将，又后升为中尉，掌管京师治安。
汉景帝原太子刘荣，其母栗姬因失宠而被废，封临江王，因犯侵占宗庙余地罪而被叫到中尉府对簿受审。“临江王欲得刀笔为书谢上，而都禁吏不予。”(临江王想找书写工具向皇上写信请罪，中尉郅都不准手下官吏给他。)其后，郅都终因临江王一事而被窦太后所杀。
(《史记，酷吏列传·郅都》)后引申为：诉讼文字，主办文案的官吏。
今沿用引申义。
①诉讼文字。鲁迅《〈三闲集)序》：“我以为无产阶级是不会有这样锻炼周纳法的，他们没有学过‘刀笔’。”
②主办文案的官吏。周而复《上海的早晨》第四部四十：“谁晓得严律师是个刀笔吏，一定是绍兴师爷，朱延年又是个流氓，两个人串在一道，竟在‘得延期偿清’上大作文章。”《龙门阵》：“绍兴师爷的一支笔虽未承袭唐朱八大家的流风余韵，但一句话往往可致人于生死荣辱的境地，的确起到了翻手为云、复手为雨的刀笔作用。”