开始、发端。
在浩如烟海的古籍之中，有经书和子书之分，文学理论家刘勰认为：经乃圣人之作，子乃贤人之书。子是经的附庸，宗经合道，才算思想纯正的子书。他论述了诸子的杰出思想，高度肯定了诸子的艺术成就，并阐释了诸子的源流和演变。
在追溯诸子的起源时，他说诸子这类书是作者阐述“大道”发表自己主张的书。
这些书的出现是因为士大夫中有杰出才华者不愿默默无闻了此一生，便写下光辉着作，目的在于扬名于后代，流芳百世。黄帝时的风后、力牧，商初大臣伊尹就是这样的一批人。
但他们的着作只是上古保留下来的传说，到战国时代才加以整理记录而成书。“至鬻熊知道，而文王咨询，馀文遗事，录为《鬻子》。子目肇始，莫先于兹。”(到了周初，楚国祖先鬻熊，明了大道，文王便向他请教，后人将他残存下来的文章和事迹整理编辑成为《鬻子》一书。诸子名目的出现，没有比这更早的了。)(《文心雕龙·诸子》)
今沿用本义。
柯灵《香雪海·历史老人摊了牌》：“1949年是中国历史的分水岭，它宣告了旧时代的结束，新时代的肇始。”《八小时以外》：“父母不认亲生女，固当绳之以法，但事端的肇始却是医护人员的填错婴儿性别。”《新一代》：“在西方，十五世纪意大利文艺复兴肇始以来，就有对女体的绝代佳构。”