老臣。
周宣王的卿士方叔被委任为将，率兵车进攻楚国。《诗经》中歌颂说：他亲临练兵场，检阅士兵操练。他领兵出征，战车威武，军旗招展，车铃叮噹，玉佩铿锵，战车隆隆，战鼓鼕鼕，声势浩大，军纪严明。“蠢尔蛮荆，大邦为仇。方叔元老，克壮其犹”。(荆蛮愚蠢，竟敢同大周朝为敌。方叔老臣，具有雄才大略，用兵如神。)曾率兵北伐狁，克敌制胜，怎不叫荆蛮闻风心惊!(《诗经·小雅采芑》)后引申为：政界年辈、资望高的人。
唐朝称宰相为元老。
今沿用引申义并有发展。
①政界年辈、资望高的人。木桦《望远镜》：“多幸运啊，一位辛亥革命已故元老的侄孙女，一位纽约普通的汉语老师，应邀参加辛亥革命七十周年纪念活动。”《人物》：“毛泽东的建议，得到了像覃振这样的国民党元老派人物的支持，多数委员响应，国民党中央通过了关于设立农民部的决议。”《成都晚报》：“在台湾的国民党元老，九十三岁的陈立夫先生生前委托专人将稿费三千元人民币捐赠给中国青少年发展基金会。”
②喻各行各业中资深望重的人。王蒙《悠悠寸草心》：“我不但是理发的师傅，而且是整个招待所唯一从(19)49年起三十年一贯制地呆下来的‘元老’了。”《名人传记》：“他要回国的消息传开之后，英王学院的一位元老、着名汉学家卫莱，劝他留在英国，他说他可以向校方建议，安排他在剑桥教书。”