深夜。
传说唐朝崔相国之女崔莺莺随母扶灵柩返回故里，路居普救寺。在寺里与进京赶考的书生张君瑞不期相逢。二人一见钟情。
不料，此时发生了河桥兵变，贼将孙飞虎兵围普救寺，强索莺莺做压寨夫人。
为救女儿，老夫人悬赏退贼：谁退贼兵，小姐嫁谁，张生冒死送出求援书信，解救了莺莺一家及全寺众僧，危难一过，老夫人悔约赖婚。二人不顾阻挠，立下生死相随的誓言。在丫环红娘的帮助下，情书频传。一次，莺莺传书暗约张生夜间相会。是夜，张生跳墙来到会面地点湖山下，一见莺莺，迫不及待地将她一把搂住。
深受出身、教养影响的莺莺，心中虽十分欣喜，表面却不得不遮遮掩掩，此时，故作恼怒之态，并要红娘将张生送往老夫人处发落。红娘见状，解围道：“到夫人那里，怕坏了他行止。我与姐姐处分到一场。
张生，你过来跪着!你既读孔圣之书，必达周公之礼，夤夜来此何干?”张生受此刺激，相思病日益沉重。事后，莺莺内疚，约张生共偕秦晋之好。二人冲破重重阻挠，终成眷属。
(元·王实甫《西厢记》第三本第三折)
今沿用本义。
陈毅《再过旧黄河》：“黄昏细雨人不寐，夤夜隔窗数雪花。”梁实秋《雅舍菁华·双城记》：“银行门口大型盆树也有人夤夜搬走。”《人物》：“他夤夜奋笔疾书，把一年多来郁结的种种愤懑都倾泻在字里行间。”