新闻的功能是新闻理论所讨论的一个重要问题。传播学者普遍认为，大众传播媒介的社会功能，应包括四个方面：信息的功能、协调和管理的功能、教育功能、娱乐功能。何梓华主编的《新闻理论教程》(高等教育出版社，1999年版)则认为：“归纳起来，新闻事业的主要功能是：报道新闻、引导舆论、传播知识、提供娱乐、刊播广告。”其实，越来越多的事实充分证明：新闻的功能是多元的，而不是单一的；新闻既有它的主功能，在此之外又有诸多其他相应的功能。
新闻的主功能可以有多种表述方法，从本质上说，新闻和新闻传媒所发挥的这样那样的功能，都是通过传播相关的信息而实现的。新闻传媒在传播信息的过程中，有意识地对各类信息加以筛选，分别进行突出或淡化，通过这些方法，新闻传媒就实现了对社会公众舆论的引导。因此，新闻和新闻传媒引导社会公众舆论，并不是一项外加的任务，也不是由主功能派生出来的副功能，而实际是它的主功能的另一种表述。同时，新闻和新闻传媒还具有舆论监督功能。新闻和新闻传媒的这种功能，是通过新闻信息的功能实现的，两者是并行不悖的。可以说，新闻和新闻传媒引导舆论和进行舆论监督，是其主功能。但是，倘若以为新闻和新闻传媒只具有舆论引导和舆论监督的功能，甚至认为新闻传媒只有舆论引导的功能，那么这样一种理解又是很不全面的。随着社会的发展，随着受众对新闻传媒要求的日益提高，新闻和新闻传媒的功能有逐渐扩大的趋势。对于新闻传媒来讲，以下三大功能都是不可或缺的：一是解惑功能，二是解气功能(为受众提供宣泄情绪的渠道，发挥“减压阀”的作用)，三是解乏功能(为受众提供健康的娱乐和消遣)。这些都是新闻和新闻传播媒介所应具有的基本功能，也可以称为相对于其主功能的副功能。