据1991年的《现代人报》报道，关于全球语言的种数的最多的估计，是有8000种，但一般认为在2000种至4000种之间，其中，美洲印第安语就有1000种以上，非洲的语言也有近1000种。
印度有150多种语言和方言，中国有几十种，前苏联则一个联邦就有130多种。但还不及太平洋的新几内亚一个岛屿，这个岛上有好几百种语言，步行半日，就像到了言语不通的异国。
世界上的语言虽然数目繁多，但是占世界总人口95%以上的人讲的语言却还不到100种。
有文字的语言也不过150种左右。其中最重要的是12种：汉、英、西班牙、俄、印地、德、日、阿拉伯、孟加拉、葡萄牙、法和意大利语。讲这12种语言的人数约占世界总人口的六成。
这种情况说明，其余的数千种语言，使用的人数甚少，有的只有几千人，有的甚至只有几百人。而另一份资料则认为，全世界共有5621种语言和方言，其中已被充分研究的有500种，没有文字的有200种，正在消失和灭绝的有1400种，通用于喜马拉雅山地区的有160种，通用于尼日利亚的尼日尔河盆地有280种。