语出西班牙作家塞万提斯(1547－1616)的长篇小说《堂吉诃德》第1部第20章，是小说主人公堂吉诃德的仆人桑丘说的一个故事。
堂吉诃德和桑丘在昏黑的夜色中走进一片树林。这里除了汹涌的瀑布声、飒飒的树叶声，还有一种令人胆颤心惊的有节奏的敲打声。堂吉诃德认为这种阴森可怖的气氛正是骑士冒险的时候，他“怀着大无畏的心，跳上驽骍难得，挎着盾牌，绰着长枪”，准备去尝试一番。仆人桑丘懦弱胆小，不敢独自一人留在一片漆黑的森林里，便劝主人不要离开他去冒险，至少等到天亮再说。
堂吉诃德不听劝阻，一意孤行。桑丘劝说、哭求不成，就用绳子拴住驽骍难得的前腿，使堂吉诃德无法动身。
为了不让主人走开，也为了拖延时间，等待天亮，他又罗罗唆唆地讲了一个“托拉尔巴的山羊”的故事。大意是说牧羊人罗贝·巴汝斯爱上了牧羊女托拉尔巴。
后来，托拉尔巴的“行为出了格，犯了规”，罗贝从此对她厌之入骨，决心赶着羊群，远走他乡。托拉尔巴得知后赤脚步行，紧紧追赶。罗贝赶着三百只羊来到瓜狄亚纳河边，正遇河水暴涨，便找到一个渔夫求渡。但渔船太小，只容得一人一羊。
渔夫上船把一只羊渡过河去，回来又把一只羊渡过去，又回来把一只羊渡过去……桑丘不厌其烦地故意重复这句话，大有说三百遍之势。堂吉诃德耐不住地说：“你就算全都过去了吧，别这样去一趟，来一趟的，讲一年也摆渡不完。”桑丘借口堂吉诃德未记住渡河的羊数，结束了自己的故事。“托拉尔巴的山羊”一语，后喻指内容空洞、陈腐、冗长而又乏味的着作或文章。