文献分布定律 : 定量描述某一学科论文在相关期刊中的分布规律。该定律指出：如果将科学期刊按某一给定学科的论文刊载量多少，以递减顺序排列起来，就可以将这些期刊分成专门论述该学科的"核心"区和另外几个组或区，其中每区期刊的载文量与核心区期刊载文量相等，这时各区的期刊数成1:n:n2...。n为布拉德福常数，n＞1。该定律于1934年1月26日 在《工程》周刊上由英国文献学家S.C.布拉德福首先提出，故又称为布拉德福定律、布拉德福分布定律或布氏定律。
布拉德福定律还可以用图像表示。如果取等级排列的期刊序号(级数)的对数(lgn) 为横坐标，以相应的论文累积数[R (n)]为纵坐标绘制成图,便得到一条曲线,称为布拉德福分布曲线，如图所示。
布拉德福分布曲线明显分为3 部分：曲率渐增的曲线-直线-曲率渐减的曲线。曲率渐增部分与核心区期刊对应，后两部分与后继各区期刊对应。布拉德福分布曲线在进入直线部分后为什么要偏离下垂，目前已经从数学上得到解释。
文献分布定律虽然在1934年就已提出，但并未引起学术界重视。直到1948年布拉德福在他的专著《文献工作》中对该定律作进一步论述之后,才引起人们关注。其中最有代表性的当推英国的B.C.维克里和B.C.布鲁克斯。维克里推广和修正了布拉德福定律，使布拉德福文献分布的图像与定律在结构上得到了统一，形式上趋于完整。布鲁克斯则以数学公式较为严密地描述了这一定律，发展了图像分析方法，为其实际应用开拓了新路。正是由于许多学者的共同努力，才使布拉德福定律从理论上和应用上日趋完善并迅速发展起来。
布拉德福定律不仅对情报学的理论研究有重要影响，而且实际应用相当广泛，如对于确定核心期刊，制定文献采购策略，藏书政策，优化馆藏，检验文献服务工作情况，掌握读者阅读倾向，检索利用文献等方面都有一定指导作用。
布拉德福定律同时也具有一定局限性。它必须充分满足下列条件才能成立：①论文所属的学科或专业领域应当清楚划定；②被分析的某一学科、领域或主题的期刊清单，以及对这些期刊中所刊载的相关论文的统计应当是充分的；③被分析的期刊的时间应当清楚限定，以便使这些期刊上刊载的相关论文都被计算出来。其应用也常受这些条件限制。
科学论文的分布是一个很复杂的问题，既受人的主观因素影响，又受客观条件限制。布拉德福定律已经从数量上初步揭示了这一分布规律。今后要综合运用多种数学工具，以大量的统计数据为基础，同时考虑多种影响因素，建立更为普遍适用的数学模型和检验手段，使布拉德福定律更加完善，并有效地付诸实用。