1944年初，为庆祝戏剧节和广西艺术馆新厦落成，由田汉、欧阳予倩等人发起，在桂林举行了西南第一届戏剧展览会(简称“西南剧展”)。
广东、广西、湖南、贵州、云南、福建、江西、湖北8省的33个戏剧团体、近千名戏剧工作者，从1944年2月15日至5月19日，应邀演出了126个剧目，包括：话剧31个，歌剧28个，桂剧9个，傀儡戏5个，民族歌舞14个，活报7个，魔术10个，马戏9个等，历时三个多月，共演出177场，观众多达15万人次，盛况空前，取得了丰硕的成果。与此同时还召开了大规模的戏剧工作者会议，参加者达一千余人，有专题报告、学术讲座等内容，并制订和通过了《剧人公约》，为戏剧工作者指明了努力的方向。
居展期间，桂林剧协邀请田汉、孟超等组成十人评剧团，在各种报刊上对剧运问题展开了广泛的讨论，并对剧目进行了评论和研究。
其中就关于话剧采用的方言演出、旧剧改革、歌剧的改造和创造民族歌剧等问题，展开了深入的探讨。
还举办了活报会串、早期话剧表演、广场公演、音乐会，以及内容丰富的戏剧资料展览会，通过图片和实物，展示中国现代戏剧的发展历史。通过这次剧展，广大戏剧工作者明确了方向，增强了团结，振奋了精神，对于发展抗日民族统一战线，起了一定积极作用。“西南剧展”规模之宏伟，气势之雄壮，参加团队之多，产生影响之大，在中国现代戏剧运动史上，是空前的。茅盾称这次剧展，“是一次在国统区抗日进步演剧的空前大检阅。”(金绮：《“西南剧展”与国际友人》)“西南剧展”轰动了桂林文化城，有力地推动了抗日战争后期的进步文化运动，并得到中外人士的赞扬。美国戏剧评论家爱金生在《纽约时报》撰文介绍“西南剧展”，认为这样宏大规模的戏剧展览。“有史以来，除了古罗马时代曾经举行外，还是仅见的。”(马淦；《四十年前的八省剧展》)认为中国处于极度艰辛环境下，而戏剧工作者还能以百折不挠的努力，为保卫文化、拥护民主而战，功劳极大。