1937年12月31日，在中华全国戏剧界抗敌协会成立大会上，决定每年的10月10日为戏剧节。
1938年，上海业余剧人协会、怒潮剧社、四川旅外剧人抗敌剧队、国立戏剧学校先后到了重庆，大批影剧界人士荟萃山城，重庆成了大后方戏剧运动的中心。中华全国戏剧界抗敌协会重庆分会主持了第一届戏剧节的庆祝活动。五百多名话剧和戏曲工作者，参加持续二十二天的演出活动。在庆祝大会后，举行了为期三天的大规模街头剧演出，有二十五个专业和业余的街头剧演出队参加。
特别引人注目的是联合演出了有二百多人参加的《全民总动员》(宋之的、曹禺编剧)，演了七场，盛况空前，被认为是“中国戏剧史上的空前盛举”。成都、广州等地也开展了庆祝活动。这以后，从1939年到1941年，以重庆为中心分别举行了第二、三、四届戏剧节的庆祝活动，其中第二、四两届戏剧节规模较大，上演的剧目较多。1942年国民党政府的行政院批复社会部的指令说：戏剧节“未便与国庆纪念合并举行”，从而撤消了中华全国戏剧界抗敌协会关于每年10月10日为戏剧节的决定。
然而进步的戏剧工作者仍然坚持纪念戏剧节，举行各种演剧活动。1943年10月10日，剧协桂林分会在广西剧场举行庆祝第五届戏剧节大会。到会团体有广西省艺术馆、新中国剧社、旅桂剧宣四队和五队、中兴湘剧团等。1944年国民党政府规定今后每年2月15日为戏剧节。
这一年戏剧节，中华全国戏剧界抗敌协会在重庆文化会堂举行庆祝会，《新华日报》为此发表社论《抗战戏剧到人民中去——祝三十三年戏剧节》。桂林的西南剧展，也是在1944年2月15日戏剧节这一天正式开幕的。