电影是1896年(明治29年)传到日本的。
该年11月，爱迪生发明的“电影视镜”在神户出现。大约在1908年前后，日本开始摄制有故事情节的影片。日本电影草创时期的杰出人材牧野省三把新的电影和旧的歌舞伎舞台剧结合起来，创立了日本真正的电影艺术，因此被誉为“日本电影之父。”1922年和1923年，日本电影艺术的革新者田中荣三分别摄制了日本电影史上划时代的作品《京屋衣领店》和《骷髅之舞》。日本第一部超级影片是1942年由东宝公司和海军报道部为纪念太平洋战争开战一周年而共同拍摄的《夏威夷、马来亚近海海战》。其规模之大，在当时日本电影界是空前的，在卖座上也创了新纪录。战后，日本电影公司开始拍摄一些“废除军国主义”的民主影片。1946年，“松竹”公司《大曾根家的早晨》以及“东宝”公司的《无愧于我们的青春》，展示了日本电影的希望。
1951年9月，黑泽明导演的《罗生门》在威尼斯电影节上获得大奖，从而使日本电影在欧美各国一跃而居最高的地位。1954年4月，衣笠贞之助导演的《地狱门》在法国戛纳又获大奖。60年代后，日本电影受“新浪潮”的影响，虽然出现过一些以虚无主义思想为基本标志的影片，但它在世界上的地位却不断上升，除了《罗生门》和《地狱门》外，小林正树导演的古装片《剖腹自杀》作为戛纳电影节大奖的提名影片，在1963年获评委会特别奖：70年代，大岛渚的《爱的亡灵》在戛纳获导演奖；80年代，黑泽明的《影子武士》、今村昌平的《楢山节考》又连续在戛纳荣获大奖，黑泽明已被誉之为“世界的黑泽”。
80年代的日本影坛可以说是老将宝刀不老，新人崭露头角。
黑泽明的《影子武士》、《乱》、新寨兼人的《地平线》、《落叶树》、篠田正浩的《濑户内少年棒球队》、山田洋次的《寅次郎的故事》，小栗康平的《泥之河》、森田芳光的《家族游戏》、大林宣彦的《转校生》，伊丹十三的《丧礼》等都是优秀之作。日本大的制片公司有“松竹”、“东宝”、“东映”、“日活”四家。