1910年前后，印度一些僧侣摄制了《释迦牟尼传》，这是印度摄制的第一部影片。
20世纪初，巴尔吉在孟买建立了印度最早的制片厂，摄制了《拉迦·哈里什冒德拉》一片，巴尔吉由此被尊为“印度电影之父。”20年代中期，印度制片业的发展中心在孟买加尔各答和马德拉斯。
这期间，一些制片人有选择地吸收西方电影中对印度电影有用的东西，摄制了一些在印度电影史上占有一定地位的影片，但许多制片人却一味模仿好莱坞的影片，卖弄低级的情感和庸俗的穿插，歪曲了印度电影传统的神话和历史题材。20年代后期，印度电影除了众多的好莱坞电影仿制品外，也出现了几部有价值的影片。
如《愤怒》、《自由的使命》等，是第一批表现印度现代真情的影片，开始走上民族艺术的道路。印度具有悠久的歌舞传统，1931年，印度有声电影刚刚兴起，音乐就成为其重要部分和显着特色。印度早期的有声片音乐歌曲穿插得很多，如《众仙之王》一片竟有50支插曲。40年代，印度曾掀起一个竞相发掘民歌和失传曲调的热潮，使当时的影片塞满了歌曲。50年代，由于意、苏等国现实主义电影的影响，产生了《两亩地》、《小东西》、《巴不拉》等影片，其中歌曲不多，却获得了成功。这以后，印度电影分成两条支流：一种是没有歌曲的所谓现实主义片，一种是服装华丽、塞满歌舞的所谓歌舞片。这期间，比麦尔·洛埃导演的《两亩地》标志着现实主义的最高成就，获得空前成功，曾在戛纳电影节获奖。拉兹·卡普尔的《流浪者》，由于其精湛的摄制技巧、曲折动人的故事、迷人的爱情场面和令人难忘的乐曲，在国内外都获得了极大的成功。
印度的影片生产发展很快，50年代，出现了一些纯艺术影片，如萨·雷伊的一部《道路之歌》。1960年，政府创建了电影学院，70年代以来，它的毕业生摄制了许多优秀作品，国家还建立了一个电影信贷公司，专门帮助有创新精神的电影工作者。整个70年代曾连续9年居世界各国影片产量的首位。80年代初，两位青年导演米尔扎和尼哈拉尼的作品《受伤者的哭声》等颇受欢迎。
印度全国有固定影院六千多个，巡回影院四千多个。