法国是世界上最先发明电影的国家之一。
1895年底，卢米埃尔兄弟研制成功了完善的电影放映机－活动电影机，从此开始了电影风行的时代。1897年后，乔治·梅里爱把舞台剧的手法应用于电影，加速了电影的流行。他拍摄的故事片《月球旅行记》的成功，使故事片的地位从此确立起来。不仅如此，梅里爱还创立了世界上最早的特技片－幻景片，并在片中使用了大量的特技。法国电影放映事业在20世纪初开始在音乐馆兴盛，它不仅为电影提供了放映场所和观众，而且为电影提供到最初的演员。这期间，电影导演这一行业也开始形成。
法国最早的电影导演有梅里爱、齐卡、吕西恩、农居埃等。法国着名的影片公司有百代公司，高蒙公司，艺术影片公司等。
其中百代公司开创了各种影片样式，在全世界很有影响。艺术影片公司创立于1907年，实现了电影由名作家提供剧本，由名演员担任表演的创举。它的第一部影片《吉斯公爵的被刺》一上映就获得成功，曾被全世界誉为杰作。美国电影巨匠格里菲斯对该片尤其推崇备至。
它的成功标志着一个新的时期的开始，标志着法国电影草创时期的结束。法国电影在第二次世界大战结束以后，继续着它的复兴，曾在几次国际电影节上获得胜利。
由于雷纳·克莱尔、乌当·拉哈等电影艺术家的努力，1947年，法国产生了《沉默是黄金》、《安东尼夫妇》、《法勒比克》、《情魔》、《巴黎警局》、《夜之门》等名片，这一年成了法国电影史上伟大的一年。50年代后，法国一批不到30岁的年轻电影工作者进入导演界。一跃而成为新的成熟的导演，并在某种程度上革新了电影艺术。他们中有弗朗索瓦·特吕弗、让－吕克·戈达尔等。
这一时期，阿兰·雷乃的《广岛之恋》和《去年在马里昂巴》是两部在全世界很有影响的影片。《广岛之恋》到处博得热情的赞赏，引起热烈的讨论，在全世界涌现出电影“新浪潮”。60年代末，在真实电影和电视的影响下，出现了现实主义的内容和形式相一致的“真实影片。”主要代表人物有让·鲁什，作品有《夏日纪事》等。
70年代出现了许多有强烈社会反响或政治反响的影片。表现失业问题的如《一个平凡的故事》，住房问题的如《第一千个窗户》，战争题材的《美好生活》，种族问题的《玻璃笼子》，保卫某种意识形态的《春光难留》等。