美国是世界上最先发明电影的国家之一。
爱迪生在1887年即致力于发明影片的工作，于1889年10月创制成功“电影留声机”，并在西桔镇放映了50呎长的世界第一部有声电影片。1903年上映了鲍特导演的《火车大劫案》、这是美国划时代的影片。
鲍特同时也是分镜头方法的发现人，是他首先发觉电影艺术必须依靠分镜头而不是依靠取景获胜。格里菲斯是电影句法的创始者，是把摄影机作为一种戏剧手段来使用的第一人，正是在他的手里，摄影机才开始同小说家的笔一样自由描写古今中外，使电影开始有了银幕文法和摄影修辞。
1916年9月6日，格里菲斯拍出了具有世界影响的影片《党同伐异》。卓别林是在世界上具有无比声望的电影艺术家，他所拍摄的《夏尔洛从军记》、《城市之光》、《摩登时代》等影片，证明电影语言是社会的语言，在描绘社会现实时，摄影机的雄辩力是巨大的。
第二次世界大战中，美国摄制了一系列纪录片。战后，电影企业踏入多事之秋，前途暗淡。战争片在美国电影中占有取足轻重的位置，从20年代以来就一直作为拍摄题材。西部片则长期以夫作为好莱坞的摇钱树。此外，强盗片、色情片等的拍摄也是由来已久。进入60年代，黑人运动的兴起又为电影界提供了新的拍摄题材，导致了黑人片的崛起。
70年代，除了过去流行的片种再度风行外，灾难片、科幻片、怀旧片也曾风行一时。到80年代，反映家庭生活、老年问题的影片又一度流行。总的说来，60年代以后，美国电影趋势是走下坡路的，影片锐减，影院减少，观众人次下降，由于电视的竞争，迫使制片商不得不制作一些大场面，大演员，高成本的豪华片。70、80年代美国电影发生了一些变化，突出表现在现实主义传统得以恢复，艺术上又不同于30、40年代，《克莱默夫妇》、《现代启示录》是其代表；政治电影崛起，热点题材有表现越战的《归家》、《猎鹿人》，表现“水门事件”的《总统班底》等；娱乐片继续发展，主要代表是科幻片，耗资巨大，《星球大战》等是代表作。过去美国的电影制片厂大都集中在好莱坞，而现在多数已不在好莱坞摄制，而是在美国其它地方拍摄或国外摄制了。
美国电影具有奥斯卡金像奖、年度十大佳片奖、纽约电影评论奖、全地球奖等。
美国电影的特点是比较讲求动作性，具有强烈的矛盾冲突，题材广泛等特点，虽然这些年美国电影走的是下坡路，但它在世界电影市场上仍处于霸主地位。