意大利在1896年就开始摄制影片。
20世纪初期，意大利电影业蓬勃兴起，影片开始增多。1905年，意大利摄制了第一部历史巨片《征服罗马》。意大利早期电影中占上风的是古装片和场面豪华的故事片。
1908年，安勃罗西奥公司摄制的《庞贝城的末日》被称为“最轰动一时的影片。”这一具有世界意义的成功，对以后意大利电影产生了深刻的影响。第一次世界大战中，意大利电影没有多大进展。整个电影业从1915年起就只是满足于追求一些所谓“巨片”(豪华片)在国内外市场取得的成功。有声电影的出现，使意大利电影进入一个新时期。
勃拉塞蒂打破电影界的沉闷，在1932年摄制了《1860年》一片。
该片以其高度的真实性，成为法西斯统治时期意大利电影的最高成就之一。意大利在第二次大战中生产了几百部影片，都是千篇一律的老套故事，跟现实毫无关系。值得一提的是，在墨索里尼1943年7月25日倒台前，意大利电影已出现了《云中四步曲》、《孩子们看着我们》这些杰作，其中维斯康蒂的《沉沦》代表了反法西斯电影的最高成就。
战后，意大利电影开始复兴。并在最初十年中表现出兴盛的景象，其主要标志是新现实主义的出现。罗西里尼1944年摄制的《罗马，不设防的城市》是第一部反映意大利抵抗运动的电影。影片中表现出新现实主义的倾向，促进了意大利电影的复兴，使它进入国际市场。
接着，又相继出现了罗西里尼的《游击队》，德·西卡的《偷自行车的人》和桑蒂斯的《罗马11时》等新现实主义名片，这个时期的意大利电影获得了它前所未有的巨大发展和世界性的荣誉。50年代后，意大利电影由于经济和政治等危机结束了它的兴盛期，发展逐渐缓慢。意大利影片的年产量在70年代初曾达200部以上，1977年以后下降到100部左右。具有真实感的实景拍摄是这一时期意大利电影的创作特色。
着名导演费里尼是这一时期最重要的电影工作者之一，他摄制的每一部影片在意大利电影界都是一件大事，在世界上也很有影响。