50年代末出现在美国的一个秘密放映个人制作的实验性影片的运动。
不久后，这个词就被用来指称美国和西欧的一切实验电影。
地下电影运动的初期代表人物是杰克·斯密士和安第·瓦霍尔，在他们的影片里，引人注目的是赤裸裸的性描写和毫不掩饰的虚无主义思想，而不是表现技巧上的创新。
诚如约纳斯·梅卡斯1967年发表的《我们在哪里——地下?——“美国新电影”》一文中宣称：“我们对自己说：我们不知道什么是人，我们不知道什么是电影。因此我们要完全开放。
我们将朝任何方向行动……我们就是一切事物的准则。”从60年代中期开始，愈来愈多的具有不同创作倾向的实验电影导演加入了地下电影的行列，并明确提出要使电影成为一种现代派的艺术。
尽管这些个人影片制作者风格迥异，竞相标新立异，但有两个共同的特征：一是无例外地使用16毫米胶片，以此作为与商业电影相对立的一个标志；二是在题材上继续趋向于性的表现和鼓吹反传统道德观念。如美国影评家帕克·泰勒所指出的：“地下电影的历史是从这样一个论断开始的：电影摄影机的最重要的、不应该被遗忘的功能之一，就是要深入到那些成为禁忌的领域中去，这些领域对于照相性的再现说来过于隐私，过于令人震惊，过于不合乎道德规范。”