关于周人采集编定《诗经》的目的，古书中有多种说法，如：1．用于娱乐。
《左传》昭公二十一年载：“天子省风以作乐。”其意是说统治者参照民间音乐，制礼作乐，以应用于祭祀宴飨等典礼，以明确等级，宣扬王威，满足耳目之娱，既重视诗乐的政治功用，又注意到它的娱乐功能。2．用于政教。《汉书·艺文志》说：“王者所以观风俗，知得失，自考正也。”《国语·周语》曰：“故天子听政，使公卿至于列士献诗，是以事行而不悖。”这是强调《诗经》编集的政治目的，通过诗歌了解民情，考察政治的得失；运用诗歌劝谏君主，补察时政，以便进一步巩固统治。3．用为音乐教本。《周礼·春官·太师》云：“太师教六诗。曰风，曰赋，曰比，曰雅，曰颂。以六德为之本，以六律为之音。大祭祀，帅瞽登歌，合奏击拊。大飨，亦如之。
”郑玄注：“教瞽矇也。”太师以《诗》为音乐教本，传授瞽矇乐工，使之熟悉诗歌内容及不同的乐调，以备各种典礼及赋诗时演奏。
4．用为政治伦理教科书。《周礼·春官·大司乐》云：“大司乐以乐德教国子：中、和、祗、庸、孝、友；以乐语教国子：兴、道(导)、讽、诵、言、语；以乐舞教国子。”《诗》入乐，乐语，即歌辞，指《诗经》。大司乐以《诗》为政治伦理教科书，传授贵族子弟用诗修养道德、涵养性情、出使专对、赋诗言志的方法。
以上诸说虽有差异，但不矛盾。古人是从不同的角度说明《诗经》编集的目的。
从中我们可以得出两点判断：其一，编集《诗经》的根本目的是为了社会用诗的需要；其二，编集的具体目的是多重的，《诗经》的用途是多方面的。《诗》的编集又大大刺激了《诗》的流传与应用。
从诗的广泛搜集和它的严格删定，可见出周人对这项工作所持的严肃态度。从它编集的多重目的，可见出它在周人生活中的重要性。
从春秋各国诸侯君臣对它的广泛应用以及对它的推崇，也可以看出它在周人心中的地位。总之，《诗经》的编集是周代文化史上的一件大事，是周人建设其礼乐文化事业的一个重要组成部分。
它既是对周代诗歌创作的搜集整理和艺术上的系统加工，使之成为周代诗歌创作最高成就的代表；又是对周代社会政治文化思想和广泛的社会生活的一次艺术的概括与总结，使之从一开始就成为具有政治、道德、伦理、哲学以及审美、文化教育和在各种场合里应用等多种意义的一部典范着作。
后人称之为经，固然有对它的引申、比附、推崇和抬高，但是它本身所具有的重要价值却正是它被抬高的基础，也正是我们在今天仍然把它视作中国古代最为重要最为伟大的作品之一的原因所在。