故事源出西班牙文艺复兴时期着名作家米盖尔·德·塞万提斯(Cervantes)·萨阿维德拉(1547—1616)为降低理想化的虚构形式的重要性而写的传奇流浪冒险长篇故事《堂·吉诃德》(Don Quixote，1605)。
堂·吉诃德是仿照骑士传奇所反映的理想而生活的有趣的疯子，他是作者用来探索生活之中虚幻和现实的作用的。
蜇居西班牙拉·曼却村的一个年过半百的穷乡绅读骑士传奇小说入了迷，决心做个游侠骑士行事，漫游世界，到各处去猎奇冒险，把高祖时代留下来的破盔甲补缀好，穿在身上，骑上一匹瘦马去实现他锄强扶弱、济困扶危的抱负，以打抱不平的方式来改造社会。这部小说的第一部第八章“骇人的风车奇险；堂·吉诃德的英雄身手；以及其他值得大书特书的事情”，描写堂·吉诃德把郊野里的三四十架风车当作是一群大得出奇的巨人。
他决心同它们大战一场，“这是正义的战争，得胜了，就是为上帝立了大功，又可以发财。”他的侍从告诉他，那些不是什么巨人，而是风车，长臂是风车的翅翼，他却根本不理会，一口咬定风车就是巨人，责怪侍从贪生怕死，不顾一切地策马向风车冲杀过去。他横托着长枪刺向第一架风车的翅翼，风车的翅翼在风里转得正猛，把他的长矛折成几段，连人带马翻滚在地，弄得遍体鳞伤。但他却认为这是魔法师把巨人变成了风车，剥夺了“我胜利的光荣”。这个故事历来被理解为：耽于幻想、主观主义必将被现实碰得头破血流。