用于生成语言中的合格句子,并排除不合格句子的一套数目有限的规则的集合。它山初始符号S、非终极符号VN、终极符号VT和改为规则P四个部分组成,记为:G=(VN,VT,S,P)。句子的生成,表现为从初始符号开始,反复应用改写规则,直到得到一个不能再继续改写的终极符号串(string)为止。这个过程叫做推导史,这个终极符号串就是语言中的一个合格的句子。如假定汉语中有如下的文法:
G=(VN、VT、S、P)
VN={NP、VP、D、N、V}
VT={小红、小张、孩子、这、那、一本、一个、两本、两个、买、卖、踢、玩、读、书、球……}
利用这个文法可以生成诸加”小红读书”、”小张买一本书”、”这孩子玩皮球”之类合格的句子。如”小红读书”这个句子的生成过程如下:
按照形式文法的生成力量,可把它们分为四个类型,即*0型文法、*1型文法、*2型文法、*3型文法。每一类型都由它所包含的改写规则来定义。0型是力量最强的,随着数目的递增,力量就越来越受限制。各类型文法之间的关系是:力量较强的文法包含着力量较弱的文法,即能用力量较弱的文法生成的语言,一定能用力量较强的文法生成,反过来就不一定。