法语 : 属印欧语系罗曼语族西支。分布地区除法国外，还有比利时南部、加拿大的魁北克省、瑞士部分地区、海地、卢森堡，以及非洲一些国家：塞内加尔、马里、几内亚、扎伊尔、刚果、贝宁、布隆迪等。它是上述国家的官方语言或官方语言之一，也是联合国的工作语言之一。使用人口超过 1亿。
近代法语的前身是通俗拉丁语演变而来的高卢－罗曼语。公元前51年罗马人征服高卢全境，高卢地区逐步罗马化，接受了罗马人口头使用的通俗拉丁语，形成高卢-罗曼语。公元5世纪，日耳曼部族法兰克人入侵高卢，推翻罗马在高卢的统治，建立法兰克王国。高卢－罗曼语受日耳曼语的影响，继续发生演变。语言学家把高卢-罗曼语的方言大体分为两类：南方的奥克语（得名于普罗旺斯语中表示"是"的词oc）和北方的奥依语（得名于法语中表示"是"的词ol,即现代法语中的oui）。奥克语演变为普罗旺斯语，奥依语则演变为法语。其他方言还有皮卡尔方言、 瓦隆方言、 洛林方言等。 813年，在图尔召开的天主教会议作出决定，允许教士不用拉丁语，而用罗曼语布道，于是罗曼语得到正式认可。现存最早的高卢-罗曼语文献是842年的《斯特拉斯堡盟约》，这是第一部用这种语言书写的官方文书。
古法语（13世纪以前） 中古的法国，由于诸侯割据，政权分散，出现了以多种方言从事文学创作的局面。13世纪，加佩王朝在与诸侯的争战中取得胜利，王权加强，巴黎逐渐成为全国政治和文化中心。巴黎地区的法兰西岛方言因而广泛传播，地位超过其他方言，逐渐成为民族共同语。古法语的著名文学作品是口头文学《罗兰之歌》（11世纪末）。古法语用于官方文书始于13世纪初。
中古法语（14～16世纪） 1337年法、英开始百年战争，法国长期陷于战乱，中央集权削弱，语言发展不受约束，变化很大，于是产生了与古法语有显著差异的中古法语。15世纪末法国又逐渐趋于统一，语言也随之趋向统一。1539年法国国王弗朗索瓦一世(1494～1547)颁布《维莱－科特雷敕令》,宣布以法语(即法兰西岛方言)为国家语言,规定在司法文件中必须使用法语，禁用拉丁语和其他方言。1549年,诗人J.杜倍雷(1522～1560)发表《保卫与发扬法兰西语言》一文，主张用法语进行文学创作。自此以后，除了在天主教会内部仍用拉丁语外，法语在国民生活中取得优势。
近代法语（17世纪以后） 17世纪文学上古典主义盛极一时,许多文人学者努力于法语的规范化,这种规范在现代文学语言中仍然保持。18世纪启蒙运动兴起。百科全书派为了表达科学研究中出现的新事物和新概念，新创不少技术词语，对来自农村和工场的方言俗语也予以吸收。法国革命给语言的发展也带来重大影响。从中世纪以来，第一次出现了民间语言的文献。1789年选民送交三级会议的陈情书就是以民间语言撰写的。19世纪浪漫主义等流派的作家，大量吸收生动活泼的语言，增强了法语的表达能力。
法语现状 近代法语共有36个音位，其中元音16个，辅音20个。法语元音多，而且有 4个鼻元音，在印欧语系中是少见的。法语元音都是单元音，发音紧张而有力，清楚明确，没有二合元音。辅音中没有塞擦音。重音落在最后一个音节上。在最近几十年中，法语语音有了较大变化，/ɑ/ 在法国北部和中部居民的发音中倾向于发作靠前的 /a/，在青年中尤为普遍，仅在南方的某些方言中保留了/ɑ/、 /a/的区别,甚至/堄/也有发作/埣/的趋势。和拉丁语相比，法语的词形屈折已大大简化。名词没有格的变化，性和数主要通过名词前的冠词、限定词等来区别。动词的变位形式虽然书写形式不同，但其中有一些读音是相同的。只有人称代词还保留多种不同形式。形容词也有性与数的变化，少数阴性形式还比较复杂。修饰形容词一般放在被修饰的名词之后。词与词之间的语法关系主要以词序和虚词表示。词汇的发展很快。根据J.杜布瓦等人就1948和1960年版《小拉鲁斯辞典》所作的分析统计,12年间有1/4的词条发生变化，其中删去的占14％,新增的占11.4％,另有12％的词义有所增减。新词多数是技术词语，一般词语较少。法语增加词汇的重要途径之一是向其他语言借词或借用词缀。绝大部分借词来自拉丁语、希腊语、英语。19世纪曾有过英语热，第二次世界大战又输入大量美国英语词语。各种英语借词在报刊、广告、科学著作中大量涌现，有些英语借词的读音甚至不加改变地进入法语，以至有"英式法语"之称，引起纯语主义者的担忧。但是也有人认为：语言是不断发展变化的，不同语言的相互影响是正常的。这两种意见的冲突导致70年代末的一场公开辩论，后来法国政府出面干预，赞同努力拯救法语，防止英语的蚕食。
法语采用拉丁字母，有些字母可以附加音符或拼写符号,如é、à、▇、、┳等。法语拼法和读音大体相符,但也有不规则的地方。
从中世纪起法语在国外就有较大影响。在17、18世纪，法语是重要的国际语言，欧洲很多国家的宫廷和上层社会以使用法语为风尚。第二次世界大战后，法国的国际地位下降，法语的影响随之减低，但目前仍不失为较重要的国际通用语言。