马二先生 :
浙江处州人。他做了24年秀才，曾考过六七个案首，却未能中举，以编选程墨（科举考试范文）为业。马二先生的故事主要在第十三回至第十五回，第三十三、三十四回写到他在南京参加一些文人的聚会活动，第三十七回参加祭泰伯祠大典，被推为三献。
马二先生是一个真诚信奉举业、思想迂腐而又道德高尚的形象，在他身上体现出人物性格的丰富复杂性和喜剧性与悲剧性的统一，标志着吴敬梓现实主义创作和讽刺艺术达到的高度。
马二先生善良诚厚，有热心助人的古君子之风。他和家道破落了的蘧公孙交朋友，在蘧遭遇牵涉钦案之祸而本人又不知道的情况下，替他解除了一场危难；在杭州被炼丹术士洪憨仙所骗, 但当憨仙死后他得知真相时, 仍出银为之料理丧事, 并送盘缠助其家属回乡；照顾、教导落魄杭州的匡超人。这些表现出马二先生的善良忠厚、慷慨仗义，具有正面人物的本质属性。同时，他又是一个举业至上主义者。蹭蹬科场20多年，不但没有动摇对举业的信心，反而愈来愈坚定地维护、推崇举业，他对前来请教的蘧公孙说：“‘举业’二字，是从古及今，人人必要做的”“就是夫子在而今，也要念文章、做举业，断不讲那‘言寡尤，行寡悔’的话。”非常直白地说出了明清时代一般文人的人生理想，那就是通过“举业”去做官，求取功名富贵。他为编选八股范文、宣传读书应举不遗余力，满怀真诚地希望年轻人通过他指引的道路去通达功名富贵。
马二先生的性格体现了喜剧性与悲剧性的统一。他对八股举业的尊奉和迷信，把无价值的事物当作有价值的目标去一本正经的追求，这种追求导致的思想迂腐、生命僵硬化、知识贫乏、审美情趣丧失都极富于喜剧性，令人发笑。他原本有价值的生命就在对无价值目标的追求中消磨耗散了，不但如此，由于他的引导，还使得他人的生命同样耗损于无价值的生命行为之中，如蘧公孙后来也成了八股选家,甚至使原来有价值的人生变成了负价值的人生，如匡超人由淳朴的青年堕落成无耻之徒,呈示出十分深刻的悲剧意义。