小调 : 具有稳定格套和曲调的民歌。广泛流行于中国城乡里巷。以歌唱民间日常生活为主要内容，少数小调以民间传说为题材，小调歌词及曲调都富于生活情趣和地方色彩。
凡属特定地区范围内的小调，大都有当地特定名称。例如，陕西有打黄羊调、揽工调、骑白马调；甘肃有跑马调、刮地风、摘棉花；山西有打酸枣、黑狸猫调；河北有小白菜、叫五更；山东有大实话；东北三省有月牙儿、五更调、丢戒指；江苏有牧牛调、无锡景；安徽有划龙船调、双条鼓调（凤阳花鼓）；湖北有纺棉花、十想调；湖南有哼歌子调、阳雀子调；贵州有花灯调；云南有龙猜调、赶马调等。
地方小调在流传过程中和民间歌舞、民间说唱、民间小戏有着紧密联系，有的说唱用其为曲牌，如湖广调被苏北扬琴用为曲牌；有的进而形成小戏曲调，如采茶调、黄梅调、花灯调、眉户调等。小调所具有的大体固定的曲调格式，常被套用填写新词。如绣荷包、小放牛、苏武牧羊调、十杯酒等。
中国小调，早在唐代就有"叹五更"、"十二时"等流行，明、清两代更盛行于城乡。明代成化年间，四季、五更、十二月体例的小调曾辑录刊行,清代中叶,五更、十二月格套的《绣荷包》、《鼓儿天》以及《送情郎》、《恨媒人》等小调在当时民歌中占有相当重要的位置。随着社会的发展，20世纪30年代以来，小调也有了新的变化。老革命根据地、老解放区军民多采用旧调唱新词的方式反映人民革命斗争生活，如《十唱红军》、《十绣金匾》、《送郎参军》、《翻身五更》等。又如著名的《东方红》这首新民歌，就是用陕北小调"骑白马调"创作而成的。
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