发动反抗或叛乱。
春秋时，晋国赵鞅、赵午是同族兄弟，都是晋国的卿、大夫。因对伐卫所获进贡五百户的安置问题产生意见分歧，赵鞅杀赵午。赵午之子赵稷、家臣涉宾带领邯郸人马叛变。赵午的舅氏荀寅、荀寅的亲家范吉射也准备叛乱。
赵鞅家臣董安于得知此事后，告诉了赵鞅，并要他作好准备。晋国大夫梁婴父十分讨厌董安于，欲杀他。
晋国有法令，凡发动叛乱者处死。梁婴父因对知文于荀跞说：“不杀安于，使终为政于赵氏，赵氏必得晋国。盍以其先发难也，讨于赵氏?”(不将董安于杀掉，让他在赵氏处一直相助，赵氏定会得到晋国，何不以先发动叛乱之罪名讨伐赵氏呢?)董安于得知此事后，向赵鞅表示：我死，晋国能安全，赵氏得以安定，我何必贪生?于是自缢而死。赵鞅将其尸体悬于市上，告诉知文子，董安于已伏罪了。
后来，知伯与赵鞅结盟，赵氏乃得安全。(《左传·定公十三年》，又《定公十四年》)后引申为：发问、质难，对抗、抗衡。
今沿用本义及引申义，并有所发展。
①发动反抗或叛乱。
郭沫若《反正前后》第二篇三：“暴动的中心是在新津，这儿是先发难的地方。这儿的同志会把城池攻陷了，杀了县官，占了县城。”徐特立《辛亥革命之始末》：“一切革命运动当初发难时，常有对于环境估计不足的机会主义。”
②发问、质难。沙汀《困兽记》二一：“首先发难的田畴，他是那么大声地骂出一句粗话，而且，那么乖戾的一下跳起来。”《十月》：“搞过公安工作的市委书记，立刻感觉到案情复杂起来，胖子的发难，看来不仅仅冲着刘钊，似乎矛头在指向自己。”《民主与法制》：“‘小弟，读书我不如你，没有考到国内的一流名牌大学，但喝酒你不如我。’大儿子祝生借助酒力，开始对老二祝越发难了。”
③对抗、抗衡。《妇女生活》：“《雪山飞狐》在台湾播出后，观众一下‘晕’了，‘袁紫衣’走进了千家万户，这下可惹恼了当地不少演员，受到职业挑战的台湾演员联合发难，终于没能让伍宇娟走红台岛。”又“可这时媳妇开始发难了，她整天和丈夫吵吵闹闹，要他赶两个妹妹回江西农村。”《成都晚报》：“古巴和巴西运动员今天在泛美运动会第三天的田径赛上联手发难，把世界田径强国美国选手挤出金牌圈之外。”