由《中国图书评论》杂志编委会举办，从1989年起改由中国图书评论学会主办。
已被认为是迄今为止的全国性的荣誉最高的图书奖励。每年评选一次，每次评选图书10种。1990年起扩大奖励额度，每次评选一等奖20种，二等奖50种左右。1991年起还设立荣誉奖和提名奖。
1986年度(首届)评选活动揭晓，《元朝史》等10种书获奖。1987年度《中国宏观经济分析》等10种获奖。
1988年度《中国经济体制改革模式的研究》等10种获奖。1989年度《马克思主义哲学史》(第六、七卷)等20种获一等奖，《中华文化辞典》等51种获二等奖，另有25种获提名表扬。1990年度于次年11月26日在北京人民大会堂颁奖，从全国出版社推荐的460多种最佳新书中选评出6种荣誉奖，《老一代革命家家书选》、《中华文化史》等20种为一等奖，《东北流人史》、《钱钟书论学文选》等45种为二等奖，22种为提名表扬奖。1992年举办了第六届。中国图书奖是由中央宣传部和国家新闻出版署参与的规格高、荣誉高的全国性的综合图书大奖。其评选主要依据被推荐图书的内容质量好坏，也参照其印刷装帧质量的高低，作全面评比，综合衡量。
而读者反映、书评意向也为其重要考虑因素。 参见 中国图书评论学会