柏拉图在《理想国》中提出的关于美的本质的一个着名的理论。
他说：“一方面，我们说有多个的东西存在，并且说这些东西是美的，是善的等等。另一方面，我们又说有一个美本身、善本身等等。
相应于每一组这些多个的东西，我们都假定一个单一的理念，假定它是一个统一体而称它为真正的实在。
”柏拉图认为在现实世界之外，另有一个理念世界，它决定着现实世界中的一切事物；理念世界是真正存在的世界，一切现实事物只是理念世界的影子，而摹仿现实的艺术乃是“影子的影子”，与理念隔了三层。在柏拉图看来，在理念世界中存在着最高最真实的美的理念，美的本质就是理念。理念的美先于具体事物的美，是具体事物美的根源。
感性世界中一切美的事物不是美本身，它们都是由于分有美的理念才成为美的东西(参见“分有说”)。个别的美的事物是相对的，在此地美，在彼地不一定美。
唯有美的本身(美的理念)才是真正的、绝对的美。
它不受任何条件的制约，是一种超时空的、无条件的美。“美的理念”论的错误在于颠倒了美的具体事物与美的观念之间的关系，把人们意识中的美的概念定位化、实体化，是一种典型的唯心主义美论思想。柏拉图的美论构成形态是多元的，庞杂的，他对美的本质的探讨，也包含着不少合理因素。
在美学史上，他最早提出区分“什么是美”和“什么东西是美的”，第一次打开了美的理性的大门，为后世西方美学的发展产生了巨大的影响。