中国古代文体分类理论。
关于文体的分类，汉代有“文学”与“文章”之分。“文学”是指学术、政令、法律条文等不讲文采的文字着述，把有文采的词章则称之为“文章”或“文”。
当时也有“文笔”和“笔”的概念。“文笔”指文章，如王充《论衡·超奇》：“文笔不足类也”。“笔”有时指作为文具之笔，如“笔能着文，则心能谋论”(同上)；有时指文章，如《论衡·佚文》：“然则文人之笔，劝善惩恶也。”《论衡·须颂》：“国之功德崇于城墙，文人之笔劲于筑蹈。圣主德盛功立，若不褒颂纪载，奚得传驰流去无疆乎?”是知，在汉代就已经用“文”、“文笔”、“笔”来指代文学作品了。可谓“文笔”说之滥觞。
到南朝时，把“文”与“笔”对举，分别指代不同体裁的文章(文学作品)。最早把“文”与“笔”对举言不同文章体裁的是颜延之。《南史·颜延之传》：“宋文帝问延之诸子才能，延之曰：‘竣得臣笔，测得臣文。”在南朝时，把文章(文学作品)分为“文”与“笔”两大类，已成公论，但分类原则各有不同。刘勰《文心雕龙·总术》，从形式上按有韵与无韵来划分：“今之常言，有文有笔，以为无韵者笔也，有韵者文也。”稍后于刘勰的梁元帝萧绎，则从文章的性质上来划分“文”与“笔”。《金楼子·立言》云：“古人之学者有二，今人之学者有四。夫子门徒，转相师受，通圣人之经者，谓之儒。屈原、宋玉、枚乘、长卿之徒，止于辞赋，则谓之文。今之儒，博穷子史，但能识其事，不能通其理者，谓之学。至如不便为诗如闫纂，善为奏章如伯松，若此之流，汛谓之笔。吟咏风谣，流连哀思者，谓之文。……笔退则非谓成篇，进则不云取义，神其巧惠，笔端而已。
至如文者，惟须绮縠纷披，宫徵靡曼。唇吻遒会，情灵摇荡。而古之文笔，今之文笔，其源又异。
”萧绎说，“古之学者有二”，是指汉时只分“文学”与“文章”。“今之学者有四”，是指“文学”(学术)分“儒”与“学”；“文章”分“文”与“笔”。
萧绎的“文笔”说与刘勰的“文笔”说，在划分原则上显然不同。萧绎是把抒情、文采、声律三者综合起来区分“文”与“笔”的，较之刘勰的划分原则更进一步。
在南朝时期，除“文”、“笔”两分法之外，还有“文”、“笔”、“言”三分法。这种分法，把“言”与“笔”又区别开来。
范文澜解释说：“直言事理，不加修饰者为言，言之有文饰者为笔，如《左传》；有文饰而又有韵者为文。”“文笔”说，萌牙于汉代，形成南朝，唐古文运动时开始衰落，清代又有人重新提起。了解“文笔”说，有利于研究文体的历史流变、文学的本质特征，认识文学发展的规律。清人刘天惠、侯康、梁光钊均有《文笔考》，可供参考。